失联五个月后,NASA宣布终止“月球开拓者”探测任务
“月球开拓者”任务原计划绘制月球表面高分辨率的水资源地图,确定月球上水的形态、数量及其随时间变化情况,为未来机器人和载人登月任务以及商业任务提供支持。美国《纽约时报》称,该项目耗资约9400万美元。
美国东部时间2月26日晚7时16分,“月球开拓者”号探测器搭乘美国太空探索技术公司(SpaceX)的“猎鹰9”运载火箭,从美国佛罗里达州肯尼迪航天中心发射升空。探测器按计划在发射约48分钟后与火箭分离,开始飞往月球。
加州理工学院红外处理与分析中心(IPAC)的任务操作员于美东时间2月26日晚8时13分与探测器建立了通信,但第二天就失去了联系。
美国“月球开拓者”号探测器 NASA
由于无法进行双向通信,任务团队无法全面诊断航天器状况或执行保持飞行路径所需的推进器操作。任务团队接收到的有限数据显示,探测器的太阳能电池板没有正确指向太阳,导致其电池耗尽。
在随后几个月里,多个合作组织帮助NASA监听航天器的无线电信号并跟踪其位置。地面雷达和光学观测表明,“月球开拓者”在向深空飞行的过程中处于缓慢旋转的状态。
然而,随着时间推移,“月球开拓者”距离地球过于遥远,信号已微弱到任务团队难以接收遥测数据或发送指令,无法恢复通信。
加州理工学院“月球开拓者”任务首席研究员贝瑟尼·埃尔曼(Bethany Ehlmann)表示:“我们对航天器未能抵达月球感到非常失望,但我们开发的两个科学仪器以及组建的团队都是顶级的。这些集体知识和开发的技术将交叉融合到其他项目中。”
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